La Californie a besoin d'énergie renouvelable. Pourrions-nous exploiter la puissance de l’océan ?

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Les vagues ont été dans l'esprit d'Alex Kwok, un auditeur de Bay Curious qui a grandi à Fremont. En ce qui concerne l'énergie verte, il a vu de nombreux projets d'énergie solaire et éolienne ici en Californie. Mais il estime que l'océan semble particulièrement prometteur en raison de sa cohérence.

« L'océan est toujours là. Les marées montent et descendent toujours », a-t-il déclaré.

Cela a amené Kwok à se demander : « Pourquoi ne parle-t-on pas de l’énergie marémotrice ? N’y a-t-il aucune entreprise qui teste une quelconque technologie d’énergie marémotrice ici ? »

Il s’avère que l’on parle d’exploiter l’énergie marémotrice et houlomotrice parmi les San Franciscains depuis plus d’un siècle. En 1868, il y a même eu une tentative ratée de créer un bateau propulsé par les vagues qui a été couverte par le New York Times.

Mais pour ce qui concerne le type d’énergie océanique qu’Alex demande, revenons au début des années 2000, lorsque les dirigeants de la ville de San Francisco ont eu une grande idée. Suite à ce qu'ils avaient vu ailleurs, ils ont pensé qu'un appareil, comme un moulin à vent, pourrait être placé sous le Golden Gate Bridge, ses pales étant actionnées par l'eau pour produire de l'électricité. Le maire de l'époque, Gavin Newsom, s'en est vanté lorsqu'il se présentait au poste de gouverneur en 2009.

"Pensez à l'embouchure du Golden Gate, à la Baie, elle est relativement petite, vous avez cette grande énergie qui entre et sort, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, toute cette énergie étant gaspillée !" dit-il à l'époque. "Vous avez la possibilité de faire ce qui a été fait dans d'autres pays, et cela consiste à exploiter ce flux d'énergie."

Mais il y a eu quelques problèmes. Le Département de l'Environnement de San Francisco avait étudié un projet hydrolien pour la baie en 2008, mais un consultant technique avait déterminé que le projet n'était pas commercialement réalisable.

« L’énergie marémotrice est une ressource de pointe : elle n’est produite que pendant les marées hautes. Le consultant a également constaté que l’énergie marémotrice était très coûteuse, surtout par rapport à d’autres types d’énergie renouvelable », a écrit le département de l’environnement de San Francisco au KQED. « Pour rendre possible l’énergie marémotrice, le coût de la technologie et de son installation doit diminuer considérablement. »

Une étude financée par la San Francisco Public Utilities Commission a révélé que les turbines coûteraient jusqu'à 15 millions de dollars chacune et 750 000 dollars par an pour leur entretien. Ils pourraient être moins productifs que promis, et il existe également des problèmes environnementaux. Même Newsom en était au courant.

"Si du plancton arrive, des phoques et des otaries… qui sait quoi d'autre, sont aspirés et consommés", a déclaré Newsom. "Nous travaillons sur toutes ces questions."

De plus, le sel est une matière difficile, et créer des appareils destinés à durer sous l’eau est très difficile.

Le projet était mort dans l’eau.

"La technologie n'était pas prête, mais la planification l'était réellement", a déclaré Daniel M. Kammen, professeur d'énergie à l'UC Berkeley. Il sert également dans l’administration Biden-Harris en tant que conseiller principal pour l’innovation énergétique à l’Agence des États-Unis pour le développement international.

Kammen a déclaré que l’accent mis sur l’énergie propre au cours des deux dernières décennies s’est porté sur l’énergie solaire et éolienne, mais que désormais la technologie pour les océans rattrape son retard.

La Californie vise à être alimentée à 100 % par des énergies propres d’ici 2045, mais il reste encore un long chemin à parcourir. L’État était à 37 % en 2021, provenant principalement de l’éolien et du solaire. Exploiter l’énergie des océans pourrait contribuer à réduire la différence.

« Cela ne représentera pas une part massive de notre énergie. Mais il pourrait s’agir d’une technologie très bien adaptée aux endroits qui réfléchissent déjà à l’énergie propre et qui disposent déjà d’un port, d’un quai et de toute une variété d’équipements hydrauliques », a déclaré Kammen.

L’énergie océanique est globalement plus prévisible et fiable que le vent. L’eau est environ 830 fois plus dense que l’air, et l’eau en mouvement contient une énergie colossale. Et environ la moitié de la population mondiale vit à moins de 200 kilomètres d'un littoral, selon le Population Reference Bureau. Désormais, l’énergie des vagues et l’énergie marémotrice sont différentes, même si les deux présentent certains avantages.

Les marées sont un cycle deux fois par jour, entraîné par la montée et la descente de la mer provoquées par l'attraction gravitationnelle du soleil et de la lune sur les océans de la Terre.