Opinion : Comment un arbre magique m'inspire à me battre pour ma ville natale

Opinion de Katharine K. Wilkinson

(CNN) – Ma voisine la plus aimée est une octogénaire élancée qui a vécu toute sa vie dans notre quartier d’Atlanta. Je l'ai surnommée QN d'après son nom latin : Quercus nigra. Prononcé « reine », cela ressemble à une reconnaissance minimale de sa royauté.

Imaginez QN, si vous voulez, comme une dendro-grande-dame - un chêne d'eau avec un énorme tronc tournoyé et une vaste portée à travers une courbe de parc couvert de trèfle. J'aime penser que les voitures s'arrêtent ici par respect, et pas seulement à cause du panneau d'arrêt à proximité, avant de se diriger vers une veine principale du trafic d'Atlanta.

Depuis des décennies, QN s’est engagé dans cet endroit, s’enracinant profondément dans un sol ferme et rougeâtre et s’élevant vers la lumière. Cela me semble une fusion de désir et de joie.

Il y a quelques mois, j'ai rencontré une femme qui avait atterri à l'aéroport international d'Atlanta depuis son domicile au Cap. "Les arbres!" s'exclama-t-elle. "Je sais, ne sont-ils pas glorieux ?" Répondis-je, ravi de son étonnement et de son appréciation. C’était sa première rencontre avec notre remarquable « ville dans la forêt ». Et ce nom est mérité – du moins pour le moment.

Le « couvert forestier urbain » est un terme technique. C'est la constellation de feuilles, de branches et de tiges d'arbres qui couvrent le sol d'une ville vue d'en haut. La photographie aérienne ou l’imagerie satellite rendent cette mosaïque assez facile à évaluer. L’étude la plus récente pour Atlanta date de 2018. A cette époque, le « UTC » couvrait 46,5 % de la ville. Cette canopée et les magnifiques arbres qui la créent constituent la merveille naturelle d'Atlanta.

Mais notre taux de canopée diminue régulièrement. Cela est dû en grande partie au développement de la ville, notamment en l'absence d'une ordonnance efficace sur les arbres, à laquelle le conseil municipal ne parvient toujours pas à remédier. Les projets industriels entreprennent souvent une coupe à blanc en gros sur une parcelle donnée avant de commencer la construction. Les démolitions et reconstructions résidentielles sont un autre coupable majeur, avec leur impulsion apparemment virale à construire les plus grandes maisons unifamiliales possibles. Que les anciens habitants du terrain soient damnés. J'étais en larmes il y a quelques années lorsqu'un orme extraordinaire et rare a été retiré, à quelques pâtés de maisons de QN, pour faire place à une nouvelle maison colossale.

Pourquoi est devenu mon refrain. Je n'ai pas vécu à Atlanta aussi longtemps que QN, mais cette ville a été chez moi pendant trois de mes quatre décennies. Ayant vécu ici pendant si longtemps, je me sens en colère et parfois désespéré face à l'indifférence, et peut-être au mépris, que certains compatriotes d'Atlanta semblent avoir pour nos arbres. Cette détresse est alimentée par mon amour profond et durable pour les yeux qui regardent l'écorce grise et lisse des hêtres d'Amérique, les cornouillers fleuris avec leur magie blanche et rose chaque printemps et les corps vert foncé brillant des magnolias du sud. «Mag-noooo-li-a», ai-je apparemment dit quand j'étais jeune, en trottinant sur les trottoirs de notre nabe verdoyant.

En parcourant mon quartier actuel pendant les longues journées du début de Covid, j’ai dit à mon partenaire : « Je pourrais peut-être retourner à mes racines ancestrales et me transformer en druide. » Îles britanniques et ainsi de suite. Il a ri comme on le fait à propos d'une blague qui est en grande partie vraie.

Ces jours-ci, la canopée des arbres d’Atlanta a fait l’actualité pour des raisons spécifiques et horribles. Un projet de centre de formation de la police et des pompiers, communément appelé « Cop City », devrait être construit sur un terrain boisé appartenant à la ville d'Atlanta, juste à l'extérieur de ses limites. La ville a loué 85 acres à la Fondation de la police d'Atlanta pour construire le centre avec un mélange de fonds d'entreprise et de quelque 67 millions de dollars provenant des contribuables.

Cette terre fait partie de la forêt de South River, décrite par Will Harlan du Centre pour la diversité biologique comme « l’une des dernières et des plus grandes forêts urbaines d’Atlanta et du pays ». C’est précieux et irremplaçable. La protection de cette forêt, également connue sous son nom Muscogee Weelaunee, est l’une des raisons interconnectées pour lesquelles un groupe croissant de personnes s’efforce d’arrêter le projet Cop City.

Cette collection comprend bon nombre des résidents majoritairement noirs qui vivent à côté de la forêt – et ne veulent pas vivre à côté de l’un des plus grands centres de formation policière du pays. Le voisin Joe Santifer a déclaré au New Yorker qu’il espérait plutôt voir la terre « utilisée au mieux et au maximum – pour permettre aux gens de renouer avec la nature, avec leurs semblables et avec eux-mêmes ». (Son intervieweur était un de mes camarades de classe d'enfance.) En effet, il existe un plan pour une meilleure utilisation : l'inclure dans un vaste réseau d'espaces verts, ce qui pourrait contrecarrer une histoire de désinvestissement et d'injustice environnementale dans la région.