Cet Internet fédéral de 8 milliards de dollars

Rapport spécial

Les dirigeants des deux partis apprécient le Fonds de service universel. Mais le lobbying et la politique de Washington rendent la situation presque impossible à résoudre.

Le Fonds de service universel – un pool de subventions fédérales collectées mensuellement auprès des clients américains du téléphone – est confronté à la plus grande crise de son existence. | Spencer Platt/Getty Images

Par John Hendel

21/08/2023 05h00 HAE

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Au cours des 26 dernières années, le Fonds de service universel – un fonds de subventions fédérales collectées mensuellement auprès des clients américains du téléphone – a dépensé près de 9 milliards de dollars par an pour offrir aux Américains de meilleures connexions téléphoniques et Internet, en connectant les communautés rurales de l'Arkansas, les quartiers du centre-ville de Chicago, ainsi que les bibliothèques et écoles publiques de tout le pays.

Il est aujourd’hui confronté à la plus grande crise de son existence, et le Congrès semble paralysé dans ses efforts pour y remédier.

Le fonds, financé par un supplément sur les factures de téléphone, pourrait être l'outil le plus important des États-Unis pour réduire ce que l'on appelle la fracture numérique, l'énorme partage d'opportunités entre les Américains qui ont un accès Internet rapide et ceux qui n'en ont pas. Un tel accès est une question bipartite, bénéficiant à la fois aux communautés rurales des États rouges et aux quartiers urbains à tendance bleue.

Mais malgré le soutien d'influents politiciens républicains et démocrates, le fonds fait désormais face à d'importantes contestations judiciaires, grâce aux poursuites intentées par des militants conservateurs qui prétendent qu'il s'agit d'un impôt inconstitutionnel. De nombreux observateurs pensent qu'au moins une de ces affaires a une chance de convaincre certains juges de tuer le fonds.

Le Congrès, qui a créé l'USF dans le cadre de sa dernière réécriture historique de la loi sur les télécommunications en 1996, pourrait empêcher toute fermeture potentielle en accélérant la législation garantissant le rôle du fonds, sa constitutionnalité, ses sources de financement et ses missions. Mais les obstacles à tout accord à Capitol Hill se profilent déjà. Il est devenu le centre d’une guerre de lobbying à Washington entre les grandes entreprises technologiques et les principales entreprises de télécommunications, qui veulent toutes deux que l’autre paie la note. Et la politique partisane s’infiltre également, certains républicains commençant à attaquer le fonds en le considérant comme une icône du gaspillage gouvernemental.

"Ce Congrès, il n'est pas clair pour moi qu'ils pourraient légiférer quoi que ce soit - je ne l'ai pas vu", a déclaré Blair Levin, un ancien responsable de la FCC qui a occupé des postes de direction dans plusieurs administrations démocrates et qui a observé la question comme un marché. analyste pour le cabinet New Street Research.

Certains législateurs, au moins, insistent sur le fait que c’est une priorité. "Toutes les attaques contre le Fonds de service universel me concernent", a déclaré le sénateur Ben Ray Luján (DN.M.), qui préside la sous-commission sénatoriale du commerce sur les communications, les médias et le haut débit, et a créé un groupe de travail sénatorial pour sauver le fonds. . "Je ne peux pas imaginer qu'il existe des groupes qui souhaitent abolir un programme qui fournit un soutien pour rendre la connectivité plus abordable."

Il y a. En 2021 et 2022, une organisation à but non lucratif appelée Consumers' Research, fondée en 1929 pour défendre les causes conservatrices contre l'État administratif (et, ces dernières années, le concept de « réveil » dans les entreprises), a intenté des poursuites largement identiques devant plusieurs tribunaux fédéraux aux côtés d'un une poignée d'autres militants et une société de télécommunications basée dans l'Ohio. Les poursuites visent la manière inhabituelle dont le fonds est géré. Depuis sa création dans les années 1990, l’argent de l’USF a été administré par une entité à but non lucratif appelée Universal Service Administrative Company, qui rend compte à la FCC mais opère séparément de l’agence.

La poursuite de Consumers' Research soutient que les frais de l'USF sont en réalité des taxes – et que la création du fonds en 1996 était inconstitutionnelle car elle donne à tort à l'agence le pouvoir de prélever des impôts, puis lui permet de déléguer la gestion à une entité extérieure.

Le sénateur Ben Ray Luján préside le sous-comité sénatorial du commerce sur les communications, les médias et le haut débit et a créé un groupe de travail sénatorial pour sauver le fonds. | Drew Angerer/Getty Images

Au départ, il semblait que les poursuites étaient vouées à l’échec. La FCC, qui prétend gérer le fonds comme le Congrès l'avait prévu, a remporté des victoires préliminaires ces derniers mois, lorsque des panels de trois juges des 5e et 6e cours d'appel des États-Unis ont rejeté les arguments de Consumers' Research dans des décisions qui se sont rangées du côté de la les avocats de la commission.